Слоны – единственные дожившие до нашего времени представители древней группы хоботных, населявшей некогда бльшую часть суши, кроме Австралии. Древнейший известный ее представитель – меритерий (Moeritherium), небольшое животное с чуть более длинным, чем у тапира, носом, описанное по находкам верхнеэоценового и раннеолигоценового возраста в долине Нила в Египте. В Южной Европе и Северной Африке в плейстоценовое время жил Palaeoloxodon antiquus, огромный слон высотой в холке 4,3 м. Многие из примитивных хоботных исчезли всего 15 000 лет назад, и человек эпохи палеолита запечатлел их на стенах пещер. Тогда в травяных тундрах северных циркумполярных областей были нередки покрытые шерстью мамонты с огромными сильно изогнутыми бивнями; их хорошо сохранившиеся тела неоднократно находили в сибирской вечной мерзлоте. В Северной Америке ареалы колумбийского и императорского подвидов мамонта доходили на юг до севера нынешнего штата Нью-Йорк. В Европе и Америке в изобилии встречались мастодонты; их зубы и кости обнаружены даже при прокладке нью-йоркской подземки. На территории Италии и на островах Средиземного моря водились слоны не крупнее шетландского пони, отличавшиеся прямыми бивнями.
В древности африканский слон водился и в Северной Африке, но сейчас исчез оттуда полностью. Несмотря на обширную область распространения, встретить слонов нелегко: в больших количествах они есть теперь только в национальных парках и резерватах. Так, в Уганде в 20-х годах слоны обитали на 70% всей территории, а сейчас они заселяют не более 17% площади страны. Во многих странах вне охраняемых территорий слонов нет. Слоны редко живут в одиночку. Но многосотенных стад, о которых писали путешественники прошлого века, сейчас почти нет. Обычный состав слонового стада — 9—12 старых, молодых и совсем маленьких животных. Как правило, в стаде есть вожак, чаще всего старая слониха. Однако иногда вожаком бывают самцы, особенно во время миграций.
Стадо слонов—очень дружная община. Животные хорошо узнают друг друга, сообща защищают детенышей; известны случаи, когда слоны оказывали помощь раненым собратьям, уводя их из опасного места. Драки между слонами редкость, и только животные, страдающие от какой-нибудь боли, например со сломанным бивнем, становятся неуживчивыми и раздражительными. Обычно такие слоны удаляются от стада, однако неизвестно, сами ли они предпочитают одиночество или их изгоняют здоровые сотоварищи. Слон со сломанным бивнем опасен и для людей. Недаром первая заповедь, которую необходимо знать посетителям национальных парков, гласит: «Не покидать машину! Не пересекать дорогу стаду слонов!
Не подъезжать к слонам-одиночкам, особенно со сломанным бивнем!» И это неспроста: слон — единственное животное, которое легко может перейти в атаку и перевернуть машину. В свое время охотники за слоновой костью нередко гибли под ногами раненых гигантов. Кроме человека, врагов у слона почти нет. Носорог, второй гигант Африки, спешит уступить слону дорогу, а если дело все же доходит до столкновения, всегда оказывается побежденным. Из органов чувств у слона наиболее развиты обоняние и слух. Насторожившийся слон — незабываемое зрелище: огромные паруса ушей широко развернуты, хобот поднят вверх и двигается из стороны в сторону, стараясь поймать дуновение ветра, во всей фигуре одновременно и напряженность и угроза. Атакующий слон прижимает уши, прячет хобот за бивни, которые животное резким движением выносит вперед.
Голос слона — пронзительный, визгливый звук, одновременно напоминающий хриплый горн и скрежет тормозов автомобиля. Размножение у слонов не связано с определенным сезоном. Обычно перед спариванием самец и самка на некоторое время удаляются из стада; спариванию предшествует сложный ритуал, когда животные ласкают друг друга хоботом. Беременность длится 22 месяца. Новорожденный слоненок имеет массу около 100 кг при росте около 1 м, хобот у него короткий, бивней нет. До пятилетнего возраста он нуждается в постоянном присмотре слонихи и жить самостоятельно не может.