В отличие от лошади, крупного рогатого скота и верблюда, слон как вид никогда по-настоящему не одомашнивался, хотя отдельных животных издавна приручали и использовали с самыми разными целями. Индийский слон, судя по сохранившимся резным печатям, служил человеку уже в 2000 до н.э.; как полагают, тогда же делались попытки подчинить его менее покладистого африканского сородича.
Вероятно, самое раннее письменное упоминание об использовании слонов для ведения военных действий относится к 326 до н.э. Тогда индийский царь Пор послал 200 слонов с лучниками на спине в бой против Александра Македонского на берегах реки Гидасп. В сражении при Гераклее в 280 до н.э. царь Пирр затоптал слонами пехоту римлян, нанеся их армии первое и единственное поражение от этих животных. Однако пятью годами позже он проиграл римлянам решающую битву при Беневентуме, и в ознаменование своей победы в войне они выбили монету с изображением слона. Широко известна история о походе Ганнибала на Рим через Альпы в 218 до н.э.: в этих горах он потерял большую часть из своих 37 слонов, а все остальные, кроме одного, погибли, пересекая Апеннины. После окончательного поражения Ганнибала в Пунической войне от использования боевых слонов отказались.
Слон почитается многими народами. Буддизм ставит его в один ряд с голубем мира, а индуистский бог мудрости Ганеша – слоноголовый. В Индии все белые слоны считались собственностью раджей и никогда не использовались для работы, но наибольшие почести воздавались таким животным в Сиаме. Даже королю запрещалось садиться верхом на белого слона. Корм ему подавался на огромных золотых или серебряных блюдах, а его питьевую воду ароматизировали жасмином. Покрытое драгоценными попонами животное возили на роскошно убранной платформе. Африканские пигмеи верят, что в слонов вселяются души их умерших вождей.